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Fondé sur un fait historique, le film force le spectateur à réfléchir sur les conflits auxquels un homme ou une femme peuvent être soumis dans la vie et sur la façon dont chacun peut ou non les résoudre. Le film refuse tous les clichés, toutes les conventions, tous les happy ends pour mieux nous rappeler la réalité.Des prisonniers sudistes s'échappent d'un camp nordiste sous la direction de leur major (l'excellent acteur Van Heflin). Ils retrouvent d'autres compagnons d'armes au Canada et mettent en oeuvre un plan désespéré de l'Etat-Major sudiste: détruire des villes du Nord en y semant la terreur et s'emparer des fonds des banques de ces villes. La première cible est la paisible bourgade de Saint Albans dans le Vermont. Le major s'y rend d'abord en se faisant passer pour un commerçant canadien, rejoint par ses hommes qui infiltrent la ville. Le major est hébergé par une jeune et jolie veuve de guerre, Ann Bancroft. L'attrait est réciproque. Il devient un héros local en étant obligé d'abattre en pleine église un de ses hommes exalté. L'absurdité du conflit est mise en évidence par cette ironie du sort qui fait d'un espion sudiste un héros nordiste malgré lui. Le jour de l'opération fatidique arrive enfin. Le major va devoir choisir entre son devoir de soldat et l'amour qu'il porte à la jeune veuve et la protection qu'il doit à son fils. Chaque personnage évolue vers plus d'humanité, l'officier sudiste, son pendant nordiste et la veuve dont les deux homems sont amoureux. Ils résoudront chacubn du mieux qu'ils peuvent la situation de conflit inextricable dans lquelel la vie les a placés, soit par une solution de compromis, soit par une solution de rupture.